ヒエ、ヒエ、ヒエ〜ッ！！
これが耕作放棄地だった田んぼの雑草の凄さ！

宇都宮さんは今年、新たに田んぼを借りまして、そこにササニシキを植えました。本日、その田んぼで手除草を行っていると聞いて行ってみましたところ……な、なんというヒエの数！！宇都宮さん、これは一体！？
「実はここは長年何にも栽培されていなかった、いわゆる”耕作放棄地”だったんですよ」

はーん、そういうことですね。実は当店も昨年、5年ぐらい何も作っていなかった耕作放棄地でお米を作ったんですけど、もうとにかくヒエが多すぎて、結果的に取りきれずに草ボーボーになっちゃったんですよね。耕作放棄地は誰も耕さないので当然毎年雑草ができてはその種が落ちる、を繰り返しているため、もう田んぼの中に雑草の種が山ほどある状態になっているんです。宇都宮さんに聞くと、ここはもう15〜20年ほどは何も作っていないらしく、どうやら相当なヒエの種が埋没しているようです。

最強の助っ人登場！
しかしあまりのヒエの多さに絶句。

10m除草するのに1時間かかるということで、とても宇都宮さんと奥さんでは取りきれない量。ここで助っ人の登場です。やってきたのはご存知、高島和子さん。しかし宇都宮さんのこの田んぼを見た瞬間「う、うわ〜……」あまりのヒエっぷりに絶句しておりました。

とはいえ、とにかくヒエを抜かないと話にならないので、宇都宮さん、高島さん、そして私と3人がかりでヒエを抜いていきます。
高島さんもこれまで相当ヒエに苦労してきたらしく、いろいろな思い出話をしてくださいました。「20年前くらい、無農薬を始め立ての頃はそれはもうヒエだらけになっちゃってね。その時はこんなもんじゃなかったよ。もう朝から晩までずーっと草を取ってね」ふと見ると、草を抜きすぎて手首を痛めた経験からか、高島さんは手首にガムテープを巻いて固定し、負担がかからないようにしておりました。

耕作放棄歴20年ということは農薬や化学肥料、いや、有機肥料でさえも20年間も一切使用していないということなので、土の肥沃さは確かなもの。ヒエの多さの割りに稲もかなり分けつしてますしね。これは美味しいササニシキができそうです。

折衷苗代育苗で行う、健苗作り。

4月。農薬を使用しないお米作りは、まず種籾の「温湯消毒」から始まります。喜多ライスセンターにある専用の機械で60℃のお湯にきっかり10分浸し、種籾内の雑菌を消毒します。
お次は種まき。床土を敷いた苗箱に手動の種まき器で種籾をまき、上から土をかぶせます。準備ができた苗箱はすぐに田んぼの一角に作った苗代に並べ、不織布をベタ掛けし、芽出しから田植えまで田んぼで苗を育てます。
5月初旬。苗の様子はどんな感じでしょうか。「ちょっと苗代の幅がギリギリすぎて端の発芽がイマイチなんですけど、おおむね良好ですよ」
いい苗ができそうで、今から田植えが楽しみなようです。