今年もお茶摘みです

今年の高島さんのお茶摘みへ行ってまいりました。

今年のお茶摘みは例年より少し遅めの5月20日です。午後1時、高島さんのお茶畑へ到着すると・・・あれ、なんかお茶摘みやってませんね。

高島さんに話を聞くと、いつも使っている茶摘機の調子が悪いらしく、エンジンがすぐにストップしてしまうのだとか。エンジンはかかるのにすぐに止まるのは大体キャブレターが原因です。というわけで私が軽くキャブレターを分解・清掃してみたのですが、変わらず。

仕方ないので同じメーカーの、しかし刃の曲がりがゆるやかな茶摘機で刈り始めたのですが、やはり刈刃が茶の木に沿ってカーブしていないので刈りにくいようです。まぁ刈れないよりマシなのでしょうがないですね。

ここでイセキの人登場

と、ここでちょっと前に高島さんが電話したものの「ちょっといつ行けるか分からないですね〜」と言われていたイセキの人が颯爽と登場。ヒーローが遅れてやってくるのです。
さっそくキャブレターを分解するものの・・「あ、もうこれダメっすね」。どうやらキャブレターの中のダイヤフラムという部品がダメになっているのだそうです。あちゃー、これは部品取り寄せないと直せないやつですね。今日はもう無理か・・・。

しかしここで高島さんが機転を利かせます。
「こっちの機械のをそっちにつければいいんじゃない？」
つまり調子いい方の茶摘機のキャブレターを外して、調子が悪い方の茶摘機に付ければいいじゃん、というわけです。すぐに機械を横に並べると・・・、おお！！刃の形状以外は全部同じ部品だ！！エンジンもキャブレターも全く一緒！！

というわけでイセキの人にサササッとキャブレターを交換してもらうと、ブンブン、いい吹け上がりで絶好調。ようやく本格的に茶摘み開始となりました。

茶摘みのお話

ここまで機械トラブルの話ばっかりになってしまいましたね。

今年は4〜5月がやけに寒かったのでその影響で茶摘みの時期も少し遅らせたそうですが、茶葉の質はとても良いようです。
マシントラブルにより作業開始は遅れてしまいましたが、始まってしまえば一列を刈り取るのに往復で5分程度しかかからないので、どんどん作業は進みます。今年も藤本さんや甲斐さんをはじめ、様々な方がお手伝いに来られており、それぞれ茶摘機を持ったり、刈り取った茶葉をトラックに積載したコンテナに運んだり、茶木にかけてある寒冷紗を剥がしたりと忙しく働いておられます。私？私は写真撮るだけ〜。

今年は「釜炒り」です

今年の高島さんのお茶は煎茶ではなく「釜炒り」となります。　
煎茶は高温で蒸すことにより発酵を止めますが、釜炒り茶は文字通り釜で炒ることにより発酵を止めるのです。茶葉の形も手で揉むので線状になる煎茶と異なり、茶葉がそのままシワシワになった形をしていますね。この茶葉の形状から「勾玉茶」とか「ぐり茶（ぐりん、と曲がっているから？）」などと呼ぶこともあるようです。

釜炒り茶は九州の一部の地方でのみ作られておりますが、お茶の本場・中国では釜炒りのほうが一般的だそうです。

どんな味なのでしょう

釜炒り茶はその製法により煎茶よりもすっきりとした味わいになっております。実際飲んでみると煎茶特有の「渋み」が釜炒り茶では少ないのが分かります。

あとは香りです。炒っているからこその香ばしい香り。これもまた煎茶と大きく異なる特徴でしょう。ぜひ味わってみてください。

高島さんからのメッセージ

お茶の加工の都合により、新しいお茶の加工場を模索していました。
今年の年明け後、宮崎県は西臼杵郡日之影町にある茶園「一心園」さんに出会い、心機一転、「釜炒り茶」を仕立てていただくこととなりました。（※ あとで分かったのですが、実は20年ほど前に一心園の先代である甲斐一心さん御夫婦が環境保全型農業技術研究会の際に我が家に来られたことがありました）

長らく「煎茶」を作っていたため、今回「釜炒り茶」を作るにあたり若干の不安もありましたが、茶摘みや加工作業を行っていく中で、一心園の二代目である甲斐鉄也さんのお茶に対する思いや愛情、その素晴らしい人柄を目の当たりにし、とても安心して釜炒り茶を作ることができました。お茶畑がこの新しい出会いをくれたことに感謝です。今年70歳を迎えましたが、新しい事に挑戦しワクワクする気持ちが嬉しくてたまりません。

今年もたくさんの方に助けていただき、また楽しい茶摘みができました。ありがとうございました。

茶畑は相変わらず静かで美しいです。南阿蘇の自然や香り、土のエネルギーなどを味わっていただければ幸いです。

阿蘇の大地と多くの人に感謝を込めて・・・2025年6月　高島和子

追伸

出来上がった釜炒り茶を何度も何度も自分で飲んでみたり、人に試飲してもらったりしました。
一心園さんにも飲んでいただいたのですが、「これ美味しいです」と言ってくださったので、思わず二度聞きしてしまいました（笑）。

ざぶざぶとラフに飲んでいただけると思います。やはり肥料を与えない無施肥栽培のせいか、さっぱりとした味わいになっております。