山あいの町である南小国町を南北に流れる志賀瀬川。そのすぐ横、まさに川沿いにある須古さんの田んぼへ到着すると、ちょうど田植えが始まっておりました。今年もササニシキとあきげしきを栽培いたします。

当店と同じ「ポット苗」で育苗している須古さん、当然田植え機もポット専用です。この3輪田植え機、操作がものすごく独特なんですよね。初めて乗る人は旋回できないと思います。

するとなにやら田んぼの横を走り回る、見慣れぬ子どもの姿が。ササニシキの妖精かな・・・？
「いや〜うちの子ですよ」そうですよね。今日はおばあちゃんと一緒にパパとママの田植えを応援に来たようです。

すぐ隣の田んぼには須古さんの苗代があります。昨年当店の苗代をお手伝いに来ていただき、その際に阿蘇市や南小国町のような高冷地でのササニシキの育苗について話しました。そのため今年は須古さんの苗代でもトンネルを導入したそうです。5月でも最低気温がマイナスになることも珍しくない地域ですから、やはりきっちり保温していきたいですね。

最近天気が悪いので須古さんの稲刈りも予定より数日遅れで始まりました。うちの阿蘇市のほうでは普通に小雨降ってましたが、ここ南小国町では晴れ間も見えます。これは稲刈りチャンス。

須古さんがコンバインで稲を刈り、籾の運搬を「あっぷるみんとハーブ農園」の梅木正一さんが行います。梅木さん、阿蘇の有機農業では有名な方です。

ここの田んぼは完全に棚田ですので田植えや稲刈りも大変ですが、まぁ一番大変なのは草刈りでしょうね。この法面（斜面部分）を全部草刈りしなきゃいけないんですから。しかも山が近くイノシシくるんで電気柵をきっちり張らなきやいけないんですけど、そうすると電線と雑草が接触して漏電しないように草刈りをしょっちゅう行わなければいけないんです。
近年の米価高騰を受け「お米の増産」が進められていますが、平地の広い田んぼはすでにお米が作られているわけで、増産するのであればこのような田んぼを作っていく必要があるのです。

さて、須古さんのササニシキですが、今年は雑草も少なく分けつも多いように見えます。梅木さんも「収量いいんじゃないの？下の方は特に」とおっしゃられております。下の方、すなわち棚田の下段の方ですね。なんで下のほうが分けつ多いんでしょうね。元々山の斜面を開墾した田んぼのようですが、長年に渡り枯れ葉や腐葉土が下に流れていたので下ほど土が肥沃なのでしょうか。無施肥栽培だと土の持っている栄養度がはっきりと分かりますね。