9月16日、稲刈りです

秋晴れの朝、9月16日。田んぼを見下ろす小高い道路から写真を撮っていると、軽トラックの荷台に籾運搬の機材を積んだ長野さん夫妻がやってきました。

昨年よりも5日ほど遅れての刈り取りとなりましたが、これは今年の阿蘇地方の夏は青空が広がった日など片手で数えるほどしかないほどに天気が悪い日が多く、稲穂の登熟に遅れが生じたためです。

それでは収穫量も減っちゃうんでは・・・？長野さんにそう尋ねると「昨日、一足早く上の田んぼを刈ったんだけど、刈った感じでは去年とそう変わりはなさそうですよ」とのこと。ああよかった、ちょっと前の新聞に「熊本地方の米、天候不順で収量2、3割減か」なんて書いてあったもんですから。

まずは奥さんと二人で田の端っこの稲を手刈りしてコンバインで刈る準備を整えます。そしてコンバインに燃料を入れたり油を差したりしていると、稲穂についている露も乾いてきましたので、さぁいよいよ稲刈りです。

次々に刈り取られていく黄金の稲穂。うんうん、確かに収量も悪くはなさそうだ。と、ふと田んぼの畦を見ると、高く積み上げられ朽ち果てたヒエの姿がありました。隣りにいた長野さんの奥さんに「ははぁ〜、すごいヒエですね！こりゃ相当手除草を頑張られたんじゃないですか？」と話を振ると・・・・「もうーっっ、頑張ったなんてもんじゃなか！ずーーっと草取りしよったですよ！」

今年もとにかく除草を頑張った！

聞けば、5〜6月に除草機を数回掛けた後はずっと手除草を行なっていたそうで、「いくら抜いても次から次へとヒエが生えてきますもんね。今年は田んぼに何回草取り入ったか分からんですよ」とのこと。つい昨日も稲刈り前の最後の作業として、稲の間からちょこちょこ出ているヒエの穂を取って回ったそうです。

農薬は一切使用せず、肥料も土壌微生物の活性水（バクテリア・ミネラル・ウォーター）のみを施肥して行う、長野さん夫妻の米作り。夏の炎天下の中の手除草は非常に厳しい作業ですが、これからも体を崩さず元気に続けていってもらいたいものです。

5月10日、いよいよ田植えです

長野さんの今年度の田植えは5月10日に行われました。朝8時。長野の田んぼに向かうと・・・お、ちょうど田植えが始まるところだ。奥さんと二人で田植え機に苗を積み込んでおります。

一番最初に田植えを始まるこの田んぼ、四角ではなく特殊な形をしているんですが、長野さんは手慣れたもの。迷うことなくまずは直線部、次にグルリと外周のコーナー部分を隙間なく植え付けていきます。店長だったら諦めますね、あそこは。長野さんを見てると普通にまっすぐ植えてますけど、素人にはまっすぐ植えるのすら難しいんですよ。ちょっとハンドル動かすとラインがぐにゃりと曲がります。

奥さんは苗を田植え機へ運び、息子さんも軽トラで苗運びを手伝い、一家総出で田植え作業を行なっていきます。

田植えしたこの苗、順調に育てば収穫はおよそ4ヶ月後の9月となりますが、もちろんその間には除草作業や毎日の水管理が待っているのです。