・・・その日、会社の近くを歩いていると、久しぶりに田んぼの地主さんに会いました。

「やぁ店長、まだ田植えはしないんか？俺はもう今週するよ」
「ええ、古代米なんで田植え遅いんすよ。植えるのは6月になるかもしれませんね」
「そうか。頑張れよ。……あ、そうそう。せっかくなんで肥料は撒いといてやったからな」
「マジっすか！サンキューっす・・・・って・・・・」


む……無施肥でやるのに……。いや、まだなんとかなる……！肥料が有機肥料なら……！

「ひ・・・肥料は何の肥料っすか！？油粕ですか？堆肥ですか？」
「え？化学肥料だけど・・・」
「・・・・・・・・」

が、しかし！神はいた！田んぼの神は阿蘇のなかを見捨てはしなかったんです！

とにかく片っ端から使える田んぼを探していたら、減反政策で長年なにも作っていなかった田んぼをお借りすることができたのです。
こんな時期に見つかるなんて奇跡だし、しかもずっと何も作っていなかった田んぼなので地中の残留農薬が分解されている可能性が非常に高い！やっほーい！ただ、地主さんいわく…

「無農薬でやるんだって？ずっと何も作ってなかったから雑草すごいと思うよ」

いや〜、そんなもんなんとかなりますって。こっちなんて今年の米作りは諦めようとしてたんですから。それに比べれば除草なんて簡単簡単！

・・・・まぁ、まったく簡単ではなかったんですが・・・・。

水が全然流れてないんですけど…？なぜか用水路に一滴の水も流れていません。これじゃあ深水どころか、田んぼに水が全く入りません。用水路を上流に辿ってみると・・・うーむ、上のほうは水がきてるなぁ・・・。ってことは、これはつまり・・・。


これが本当の「我田引水」！！確かに昔は殺し合いが起きるほど田んぼの用水問題はシビアだったと聞いたことがありますけど、今平成ですよ。
あ・・・そうか・・。ここは長年減反されていた田んぼなんだ。そもそも「減反政策」とは、米余りのこの時代に米を作りすぎないように「この地区は◯枚田んぼを減らしなさい」という政府からのお達しのこと。で、どうせ減らさなきゃいけないんなら、水の豊富な田んぼよりも水のこない田んぼを減らしますよね普通。
そうか、この田んぼは水がこないから減反されていたのか。…って、それって不味くない？除草剤を使う普通の米作りならともかく、無農薬栽培の除草は水管理が鍵なんですから。

まず我々が行ったのはチェーン除草。これは塩ビパイプにチェーンをくくりつけて田んぼの中を引っ張るという除草方法。チェーンで土の表面を撫でる程度で雑草は抜けるのか？苗もついでに抜けちゃうんでないの？という疑問もありましたが、やってみると結構草が抜けました。東北ではチェーン除草と深水だけで除草している有機農家さんも多いんだとか。

しかしこのチェーン除草の最大のポイントは「田植えして3日後に行う」という事でして、田植えして数日以内の「まだ土の表面が柔らかくて雑草が小さい時期」に行わないと効果が薄れるらしいんです。・・・我々ですか？田植えして1週間後くらいに行いました。
つーわけで、時期が遅れて失敗だ！チェーン除草だけで除草するのは今年は諦めるとして、次の除草方法にかかるとします。お次は「ほうき除草」だ！


ほうき除草はその名の通り、ほうきを使った除草方法。つまり・・・

エンジンつきの自走式なので田んぼの中を歩くだけの感覚で除草できます。こりゃ楽ちん・・・でもないか。田んぼのなかってドロドロしてて結構足を取られます。例えると、沼地を歩いている感じですね。いえ、沼地なんて歩いたことないんですけど、そんな感じです。そんな所を数時間歩くわけですから、かなり大変。しかもUターンするときは機械を担いがなきゃいけないし。しかも隅々まで綺麗に除草できるわけではありません。


除草機で取りきれなかった草は…「手除草」で抜きます。説明しよう！これは手で草を抜くという最も古くから伝わる除草方法であり・・・最も大変な除草方法でありんす。
我々は来る日も来る日も田んぼに入り手で除草を行いました。地主さんの言われた通り、長年減反してあったこの田んぼの雑草は半端ではなく、草一本なく完璧に抜いたのに次の週には草が生い茂っているという事態は、我々のやる気をかつおぶし削り器で削ぐ勢いでした。
それでも懸命に頑張りました。しかし事件は起こったのです。

川と化した道路に横たわっている流木をよけながらなんとか会社へ到着。よかった・・・米は無事だ。しかし会社のすぐ近くに大きな川が流れているので、全てのお米を2階に避難させます。30kg袋に入ったお米を何十袋も移動させたんですが、あれですね、火事場の馬鹿力って本当にあるんですね。必死であまり疲れは感じませんでした。


「九州北部豪雨」と名付けられ、九州北部を襲ったこの水害は、中でも阿蘇地域に最も深刻な被害をもたらしました。幸い、会社も阿蘇のなかの田んぼも大きな被害はなかったんですが・・・。

もう稲がかなり育っているので除草機をかけることはできません。ここまで草が生えては手で抜くことも不可能です。除草剤の使用なんて以ての外。というわけで今年は・・・・


今年の阿蘇のなかの古代米作りは、農薬も肥料も使わない「自然栽培」のさらに上を行く「超自然栽培」だぁ〜〜！！
そう、超自然栽培とは、農薬も肥料も使わないのはもちろん、除草すらしないという究極の栽培方法です。いいじゃんいいじゃん、と。雑草だって名前があるんだ生きているんだ、と。稲と一緒に共存しましょうよ、と。みんな宇宙船地球号の仲間じゃないか、と。
そんなこと言うと聞こえはいいですが、実は除草しきれないので放っておくってだけなんですけどね、エヘヘ。こうなると「栽培」っていうよりも「野生」ですね。

しかし自然栽培の稲は強かった。まるでヒエを育てているように見える雑草だらけの田んぼ中で、それでも立派に育ってくれました。本当に肥料やらなくてもちゃんと育つんだなぁ。

というわけで、いよいよ稲刈りです。・・・・しかしここで驚愕の事実が。

な、なして〜！？よく聞けば、古代米は色が付いているので、普通のお米と混じったら非常に不味いことになります。もしコンバインで刈るんであれば、刈り終わったらコンバインを分解して一粒の残らないくらいに掃除しなければいけませんが、我々はクボタの整備工ではないのできちんと分解できる知識はございません。ど、どうしよう…。

高島さんに相談すると・・・「バインダー貸してあげるからそれで刈りなさい」とのこと。バインダーとは小さい稲刈り機のことのようです。さっそくバインダーを貸していただき、稲を刈ることにしました。

しかも掛け干し用の道具も持っていることが判明し、手伝ってもらえることになりました。ラッキー！つーか、まさか掛け干しすることになるとは…本当に超自然栽培になったな…。


まぁとにかく、農家が掛け干しやらない理由が分かりましたよ。とにかく大変です。田んぼ一枚分の稲を掛け干しするのに、5人がかりで丸3日くらいかかりましたからね。乾燥機なんてなかった頃は、この時期になるとどこの田んぼも親類総出で掛け干しやってたらしいです。

がしかし！掛け干しにすると一ついいことがあるんです。今でも掛け干しやってる農家さんがわずかながらおりますが、その理由は「味」。米って炊くまでは出来る限り熱を加えないほうが美味しいそうで、高熱の乾燥機ではなく天日の優しい熱で乾燥させる掛け干し米は、手間がかかる分味は段違いに美味しいそうです。
フッフッフ・・・超自然栽培の上に味がいいって最高じゃないか・・・。まぁ、古代米ってご飯に少し混ぜて炊くくらいだからあんまり味の良さって関係ないのかもしんないけど・・・。

さて、いよいよ最後の工程、「脱穀と籾摺り」です。

というわけでまず稲から籾を取り除く「脱穀」という作業に取り掛かります。脱穀はコンバイン（稲刈り機）であれば稲を刈ると同時に脱穀をやってくれるのですが、今回我々はバインダーを使ったので別途脱穀を行うことになります。

そこでバインダーをお借りした高島さんに脱穀機もお借りしまして、掛け干してある稲は脱穀機にかけて籾だけをとっていきます。
ちなみに、籾を取り除いて残った稲藁は近所で牛を育てている農家さんに全部あげました。牛の餌になるんです。

まず唐箕（とうみ）という道具を使って大きなゴミや中身の詰まっていない籾を取り除いていきます。ハンドルをぐるぐると回して発生する風の力で軽いゴミを外に飛ばして良品を選別するというこの道具、古典的な方法ながら確実にゴミを弾いてくれます。
次にふるいにかけて小さなゴミと小さなお米を取り除きます。さらに籾摺り機で取り除けなかったまだ籾がついているお米もここで手でつまんで取り除いていきます。

そして最後は……おぼんに古代米をザーッと並べ、違う種類の米や残っているゴミをピンセットで1つずつ取り除いていきます。ピンセットで一粒一粒…いつになったら終わるんだこれ。


古代米って普通のお米よりかなり高いんですが、その理由は作りにくいとか収穫量が少ないってのもあるんですが、一番の理由は「手作業の部分が多い」ってことなんですね。はっきり言って、普通の米の何十倍も手間がかかります。誰も作りたがらないのも無理はないです。

さーて、今年は古代米の他にも普通のお米を作ろうかなと目論んでおります。オーソドックスにヒノヒカリやコシヒカリを作ろうか、いやいや最近注目されている「くまさんの力」を作ってみようか、低アレルギー米の「ゆきひかり」も作りたいな、けど籾が手に入るだろうか・・・などと思案している最中です。

いずれにせよ、阿蘇の生産者が作る無農薬栽培のお米を販売しつつ、自分たちでも無農薬栽培米を作るのはずっと続けていきたいですね。
他の生産者の作る素晴らしいお米とともに、阿蘇のなかの作るお米もどうぞよろしくお願いいたします。